中国园林是一种自然式山水园林，追求天然之趣是中国园林的基本特征。在造园中掇石叠山被列为造园的要素。由于私家园林空间的局限性，这就要求造园者充分利用空间造出咫尺山林的意境。
　　水以山为面，水得山而媚；山者，天地之骨也。因而，造园必须有山，无山难以成园。自然园林往往选址于自然山水佳境，外借自然山林成景；私家园林往往建在村镇人口密集之处，无山水可借，只得掇石叠山。因而，私家园林往往在不太大的空间范围内，再现自然山水之美，有不落人工斧凿痕迹，达到“虽由人作，宛自天开”，在咫尺之地，创造出“多方胜景，咫尺山林”的园林艺术。故山景是构成中国园林的五大要素之一，五大要素（叠山造景，理水造景，建筑造景，花木造景，动物造景）。正如计成所说：“余七分之地，为垒土者四，高卑无论，栽竹相宜”（《园冶》卷一）。
　　正是这些特性，才表达出园林中山景的无穷魅力。作为园林中独特一景——山景，与水景一样有着它独特的观赏价值。从我国现存的皇家园林到私家园林，无一例外的都有假山的堆筑，石质假山和土质假山的堆筑，以它特有的美的方式表达出来。在自然式园林中占据着重要的地位。它造形多样，易于和周围景物协调统一，同时它灵活，巧于变化，丰富了园林的景观，增加了园林空间和层次感。假山堆筑的好坏直接影响着全园的景观。假山堆筑与风景园林的关系是值得每个设计者和造园家耗费精力、气力去追求、探讨的课题。

   中国造园历史悠久，源远流长。作为其中重要组成部分的假山，也随着园林的发展而发展，与其具有相同的发展脉络。中国古典园林从萌芽、产生、发展、兴盛，始终沿着自然山水园的道路发展，形成了一个独特而完善的园林体系，具有强烈的民族风格和地方特色，达到了较高的艺术成就。特定的历史条件和自然环境以及古代美学思想的深刻影响，决定了中国自然山水园的形成和发展，也决定了假山成为中国古典园林重要组成部分的地位。传统假山在漫长的历史进程中不断自我完善。达到了艺术的高峰境地、形成了一个博大精深而又源远流长的艺术体系。

在现代园林中假山的使用空间也呈现多样化。结合现代材料和技术的发展，假山也出现在屋顶花园、室内庭园、城市公园等多种园林空间，表现了其较强的造型能力。同时假山的塑造也成为创造个性空间的一个重要手段，如创造人工峡谷，为漂流活动提供景观依托：应用于海洋馆创造水下地貌景观，配合游鱼，通过分割空间、塑造地形来丰富水下游览和观赏空间；在现代大型展览温室里，通过假山造景来体现各种热带及亚热带植物生长的原始环境，为各种植物提供展示空间等等。